元前139年，雄才大略的汉武帝改变其祖辈对匈奴的绥靖政策，不再对其上供财物，开始了臣服匈奴的壮举。最终把历代与中国为敌的匈奴人或是驱赶至沙漠深处，或是使其部落投降。为了赶尽余孽，汉武帝派使臣到曾经被匈奴人击败的大月氏国，欲联合夹击匈奴，可惜经过搬迁后的大月氏国到了物产富庶的今阿富汉境内，不想复仇了。使臣回国向汉武帝报告了此事，并上呈了路途上带回的相关物品，其中包括葡萄，毛皮等。
武帝又派使臣去中亚搜寻匈奴踪迹，随便沿途搜集物产，其间有两个小国对汉使臣进行辱骂，大概是其自持与大汉朝相距其远而有持无恐，待使臣回国上报后，汉武帝大怒，发兵征讨，军队翻过帕米尔高原，强大的军事攻势使两小国臣服了。由此大汉国威声势远播，随着军事的胜利，贸易也得到了前所未有的发展，中国对外出口的主要是丝绸，占了总出口的百分之九十，其余肉桂，药草等占了百分之十，中国进口的主要是琥珀，珊瑚，黄金，玻璃，香料等物品。自此丝绸之路打开了东西贸易格局。
丝绸之路是由中国今西安起始，经河西走廊到塔里木盆地，此时分为两条路线，一条由盆地北端边缘进发，一条经盆地南端边缘进发，越过帕米尔高原，到到俄国的土耳其斯坦境内，再经里海，然后到达今天的伊拉克境内，再向西到地中海，然后到了当时欧洲的中心-----罗马，此时中国称之为大秦。
中国的汉朝与罗马彼此皆有耳闻，但双方始终未建立起直接的贸易往来，主要是因为中亚的帕提亚人为了维护自己做为中间商的利益，阻碍了双方的交往。其中中国使臣甘英对此作过叙述，帕提亚人告诉他，去大秦得经过浩瀚的大海，得经三个月的历程，海上风浪大，需备足三个月的粮食，还有可怕是的，在海上会得思家病。于是他放弃了远赴大秦的计划。
东方的中国与西方的大秦此后一直未建立起直接的商贸，都是通过中亚人进行中间交换。公元2世纪，中国与西方的罗马都陷入了战争纷乱，公元五世纪，中亚的拜占庭成为了权力之主，他们加大了东西方的隔离，得到了作为中介角色的更多利益，至到公元六世纪，狡猾的拜占庭人终于把桑叶上的蚕卵安全的偷运回国，在叙利亚充分发展，于是他们不再需要中国的丝绸了，因为他们不光是得到了作为丝绸的原料，也偷学到中国的制作丝绸技术，之后，生产和制作丝绸的技术传到了地中海，传至罗马，希腊，至此，随着中国的丝绸的知识产权被盗取后，东西方的丝绸之路开始末落了。
东方文明之后再次被西方人惊讶的发现在经过了漫长的岁月，13世纪，无敌于天下的中国蒙古军队纵横于亚欧大陆，东西方的贸易于是又得到了长足的发展。