悬壶一般是指高明的医术和高尚的品德，济世就是有益于世人，合起来的意思就是具有高尚的品德，用高明的医术来使世人受益。
词中“壶”与“葫”通假。葫就是通常的葫芦，为人们熟知的“八仙”之一铁拐李，背着一个葫芦，周游江湖，治病救人。《西游记》中，太上老君葫芦里的金丹，不仅能延年益寿，更有起死回生的效果。
悬壶济世这个典故源自于《后汉书·方术列传·费长房传》、《太平广记·神仙传》史书。讲述的是：一位白发老翁在街市上卖药，身上只有一个葫芦。有人来寻医，老者问清病情后，就给患者一些丹药。丹药有神效，患者的病很快就好了。由于他医术高超，为人乐善好施，随身又带着一个葫芦，所以人们都叫他“葫公”。
葫公每天卖完药后，就跳进葫芦中，集市的人都没有发现，可被一个叫费长房的人看到了。费长房当时在酒楼喝酒，发现了葫公的秘密。他十分吃惊，认为葫公非同凡人，于是拜葫公为师，葫公念他心诚，便把毕生所学传给了他。费长房遂成了一代名医。
葫公去世后，费长房为了纪念他，就在自己医馆门匾上方悬挂着一个葫芦。后来，凡是行医的人都在自己的门上挂上一个葫芦，人们看到这个葫芦就会知道这是行医治病的地方。
虽然这只是一个神话故事，但做为医生应当怀有一颗仁爱之心，以高超的医术治病救人，这才有悬壶济世的说法。
古代，以经世济民为己任的读书人，“不为良相，便为良医”，做为自己的人生信念。相传，张仲景在任长沙太守时，一面广施良政，让百姓过上安定的生活，一面潜心钻研医学，拯救了无数人的生命。张仲景成功地实现了自己的抱负，也对后世产生了深远的影响。三国蜀相诸葛亮弥留之际告诫子孙：勤恳做人，进则为官，投身社稷，光宗耀祖；退则行医，悬壶济世，救死扶伤。
古人称“医乃仁术，仁者人也”，意思是说医学不仅是一种活人救命的技术，还必须有一颗仁爱之心。做为行医者，不计较个人得失，不论贫贱富贵，一心为救人疾苦着想，这是历代医家一直提倡的美德。汉代董奉，隐居庐山，治病救人，分文不取，病人愈后，给他种杏树一株作为纪念，后来他的住宅附近，蔚然成林，直到现在“庐山杏林”，“杏林春暖”一语，仍在医界和民间广为流传。
因此，医徳与医术应该是统一的。高超的医术，能救死扶伤；良好的医德，受人尊敬与爱戴，两者彼此相辅相成。饱受疾病折磨的病人，以性命相托，医生被寄托了太多的期望，以至于常与“神圣”相连。唐代孙思邈说：“人命至重，贵于千金”，所以把他的著作称为《千金方》。又云：“若有疾危来救者，不得问其贵贱贫富，长幼奸媸，怨亲善友，华夷愚智，普同一等”。
我们知道，医生在诊治病人的过程中，要考虑在正确的时间，以正确的计量、正确的药物，通过正确的途径给予正确的病人。医生与病人只有在相互尊重、相互信任，相互配合，才能达到预期的效果。做为医生，尽管素养不同，性格有差异，但既然选择了以“仁术”为业，就应该恪守“仁术”起码的要求，认真负责，察病入微，组方精当，用药严谨，这样才能提高疗效，才能名符“仁术”之实。
可如今，很多医生并不以此为自律，收红包的多，拿回扣的多，乱开处方的多，动不动就开检查单的多，高昂医药和检查费用，让百姓不堪重负。积怨已久的患者和家属在医院“找茬”也不断增多，由此带来的医患矛盾，已成为不容忽视的一个社会问题，医患关系从“鱼水情深”变成了“水火仇深”。据不完全统计：一家资产上亿元的大中型医院，每年需要拿出几百万元来处理医患纠纷问题。
现在，很多药厂、药店和诊所依然以悬葫芦做为标志，而世人对医药诟病也甚多。最近在网络中流行“中国最缺德的十大行业”，医疗和制药位列其中，支持者众多，闻之，不禁让我们感到悲哀。