京华一见便倾心，当年虎市桥头，书肆订交，早钦宿学；
江表十年常聚首，今日莫愁湖畔，酒樽和泪，来吊诗人。
这是曾国藩挽莫友芝之联，由联句可见两人交情的深厚和挚真。曾国藩众人皆知，那么这莫友芝何许人也？
莫友芝（1811－1871），字子偲，号郘亭，晚号眲叟，贵州独山人。道光11年（1831年）贵州辛卯举子。清代著名诗人、文学家、书法家、史学家、藏书家、目录学家、经学家等。道光27年（1847），莫友芝第三次赴京会试。候榜期间，他常去西郊琉璃厂寻觅古籍秘册及名人书画。一天，他在一家书肆看书，与一位湖南口音的京官邂逅，相互攀谈起来。莫友芝颇健谈，论及汉学渊源流派，如数家珍。听者正在研读汉学，对他的学识非常钦佩；问及乡里，方知是贵州独山莫友芝。那人不由惊叹道：“不意黔中有此宿学耶！”这人即湖南湘乡的曾国藩，字涤生。当时已是翰林院的侍读学士，不久即升为内阁学士兼礼部侍郎，官居二品。曾国藩通过莫友芝的好友、国子监学正刘传莹，表达了与莫友芝结交的愿望，特地在虎坊桥办了酒席宴请莫友芝，由刘传莹作陪。一位二品官居然同一位落第举人结为好友，足见曾国藩对莫友芝学识的衷心倾慕。此后，两人书信往来及诗词酬酢不断。
咸丰10年（1860年）春，莫友芝入京赴恩科会试，仍不第。在京期间，他为了曾国藩却促成一桩历史大事。经过是这样的：清廷虽然依靠曾国藩的湘军进攻太平军，但对曾并不太信任。曾只任湘军头领，未获地方官职，在筹饷驻防等方面多受地方官掣肘，感到十分头疼。这年四月，太平军攻破苏州，江苏巡抚徐有壬自杀，两江总督何桂清逃走被撤职拿问。京中人士议论，曾国藩是两江总督合适人选，可惜朝中无得力人保荐。莫友芝有心襄助曾，通过正在权臣肃顺家作西席的好友高心夔向肃顺说项。肃顺得以保荐曾国藩为两江总督。
迫于生计，莫友芝曾入胡林翼幕府。咸丰11年（1861年）秋，莫友芝在皖南邂逅曾国藩，被挽留在幕中。初仅作为客卿。不久攻下安庆，曾国藩把大营移来安庆。这时他感到后方稳固，在专心抓武备的同时，开始注意文事了。他对莫友芝优礼有佳，以宾师之礼相待，令所属官员凡有志于学者，都去拜莫友芝为师，并要长子曾纪泽向莫友芝请业。他按月发给薪俸，还出资将莫友芝家小从贵州接来皖南。曾氏幕僚以百计，薛福成在《曾文正公幕府宾僚》一文中，记述有作为有建树的幕僚八十多位里，莫友芝被列为“阅览”一类，而且是“才高学博，著述斐然可观”者。曾国藩深深了解挚友甘于淡泊，潜心治学，因而主要让莫友芝校勘古籍搜访残卷。同治3年（1864年）六月，天京陷落，太平天国灭亡。九月，曾国藩将大营由安庆迁往南京。莫友芝随幕府人员乘船前往。莫友芝一家在江宁的三山街租房住下，他把书房题名为“影山草堂”，寄托着对独山及遵义两个故乡故居“影山草堂”的思念之情。
曾国藩曾给莫友芝一个任务：往镇江、扬州等地搜访《四库全书》残本。在此后的六年里，莫友芝足迹踏遍大江南北。同治10年秋，莫友芝听到里下河一带有《四库全书》残本及别的善本书，便带着次子莫绳祖一起前往查访。沿运河北上入兴化县境。九月初莫友芝感染风寒，他强撑着校阅《隋书》，修改《黔诗纪略》底稿。十四日，竟辞世舟中，终年61岁灵柩运回江宁，殡于莫愁湖畔棋胜楼中。曾国藩悲伤不已，备办祭仪，率下属官员数百人，捧香步行前往祭奠。其亲手所撰题的二十一言挽联言语中肯，高度概述了两人20多年的交谊以及对莫友芝的倾慕之情。